© G.F.

Alaska: cruise door het Wilde Noorden

Alaska is het mooist vanop het water. Een cruise is dan ook de uitgelezen formule om het wilde noorde van de VS te ontdekken. Precies 70 jaar geleden deed de Holland America Line dat voor het eerst. Vandaag scheep ik in op de MS Nieuw Amsterdam in Vancouver voor een onvergetelijke trip door de grootste wildernis ter wereld.

Vanop een zonnig terrasje in Vancouver kijk ik uit op het prachtige schip dat ik acht dagen mijn thuis mag noemen. Het ligt aangemeerd voor het bootvormige Pan Pacific Hotel, de perfecte appetizer voor een cruise. We vertrekken onder een helblauwe hemel en varen door de Inside Passage, een eeuwenoude doorgang tussen besneeuwde bergtoppen en bossen, de ongerepte wildernis tegemoet. De camera’s doen overuren. Ik gebruik mijn eerste dag op zee om het schip te verkennen en informatie te vergaren over het leven in dit uiterste noorden van de VS. Al snel ontdek ik dat er zelfs in de zomer vier seizoenen op een dag zijn in Alaska.

De gletsjer van Glacier Bay
De gletsjer van Glacier Bay© MYRIAM THYS

Zingende walvissen

Juneau, de hoofdstad van Alaska en onze eerste stop, is enkel per boot bereikbaar. Vermits het vlakbij Mendenhall, de drukstbezochte gletsjer ter wereld ligt, boek ik een tour waar alles in zit: walvissen kijken, de gletsjer en een authentieke salmon bake. Het is hier dat in 1880 de goldrush startte. Juneau trok niet meteen voorbeeldige burgers aan en telde algauw 30.000 inwoners. Enkel het beroemde Red Dog Saloon getuigt nog van die bewogen tijd. De Mendenhall-gletsjer is indrukwekkend, ik kan hem bijna aanraken, maar erop mag ik niet, de regen in dit gebied maakt dat te gevaarlijk.

Alaska: cruise door het Wilde Noorden
© MYRIAM THYS

Auke Bay is the place to be om bultrugwalvissen te spotten. De geluiden die ze voortbrengen zijn erg muzikaal. Ze worden dan ook de Pavarotti’s van de zee genoemd, al zingen ze duidelijk een toontje lager dan hun beroemde voorbeeld: ze communiceren met de laagste frequentie in de natuur. Mannetjes versieren de tegenpartij al zingend. Ook als ze jagen communiceren ze, zoals bij het spectaculaire bubbelnet vissen. Ik zie een dozijn walvissen synchroon het water uitspringen en naar de vissen happen die ze met een gordijn van luchtbellen naar boven duwen. Twaalf bultruggen met open muil is een hallucinant spektakel waar ook mijn mond van openvalt. Vissen vallen als manna uit de hemel recht in hun enorme bek, die vol water kan concurreren met een uit de kluiten gewassen zwembad.

Koning zalm

Een salmon bake en Alaska horen samen als een café en bier. Als je niet van zalm houdt, kan je beter Alaska van je verlanglijst schrappen. Zalm is de ecologische en economische motor van het land, de basis van de voedselketen. Op sommige plekken springen ze bijna vanzelf in mijn bord. En waar zalm is, zijn beren. De salmon bake gaat door op Colt-eiland, aan de overkant ligt Admiralty, waar ruim 1.600 beren leven. Terwijl mijn portie omega 3 heerlijk ligt te grillen, probeer ik een glimp van onze bruingepelste vrienden op te vangen en hoop ik dat ze niet goed kunnen zwemmen.

Een traditionale salmon bake.
Een traditionale salmon bake.© MYRIAM THYS

Ook Skagway, een van de oudste stadjes van Alaska en een charmante stop, was een goudzoekersoord. Het ligt aan het eind van Lynn Canal, de langste en diepste glaciale fjord van Alaska. In het museum kom ik alles te weten over de goudkoorts. Zo verkochten malafide kerels kreupele paarden aan gelukszoekers die de ruige White Pass over wilden. De dieren werden massaal achtergelaten of het ravijn ingedreven, wat het pad de naam the dead horse trail bezorgde. In 1898 moest de spoorlijn beterschap brengen, maar ze was pas klaar als het goud op was. De Yukon Railroute is vandaag een van de mooiste treinreizen ter wereld.

Reis door de ijstijd

Gisteren nog in het zwembad, vandaag maak ik een reis door de ijstijd. De Nederlandse kapitein van de MS Nieuw Amsterdam leidt ons feilloos langs de mooiste gletsjers van Glacier Bay, 120 km lang en sinds 1992 Unesco Werelderfgoed. Wegen zijn er niet, je kan de gletsjers enkel vanuit de boot zien. De Margerie-gletsjer, aan het eind van de baai, vind ik het indrukwekkendst. Hij is 34 km lang en 110 m hoog, waarvan 30 m onder water. Kleine kajaks varen langs de enorme ijsmassa waardoor hij nog massiever lijkt. Volgens de rangers die aan boord zijn gekomen, is neerslag hier een bijna constant gegeven. De regen vormt de gletsjers. Wolken horen hier dus thuis. Het ijs lijkt daardoor veel blauwer!

De Margerie-gletsjer.
De Margerie-gletsjer.© MYRIAM THYS

Elke dag ga ik op culinaire wereldreis in de zes restaurants op de MS Nieuw Amsterdam. Mijn favoriete plek is het Aziatische Tamarind, waar ik als introductie tot Ketchikan, de hoofdstad van de zalm, de heerlijkste zalmsashimi ooit eet. Het is veruit het mooiste stadje van de reis en zowat overal wordt er gerookte zalm verkocht, die ik uitgebreid proef.

De kleurrijkste wijk is Creek Street, de voormalige rosse buurt, gebouwd op palen. In nr. 24, het huis waar de laatste prostituee woonde, kan je nog de sfeer opsnuiven. Ik volg de Old Men’s Trail langs de rivier, een geheim pad waarlangs gehuwde mannen naar de rosse buurt slopen. Duizenden zalmen zwemmen er om ter vlugst tegen de stroom in om via een visladder hogerop te geraken, daar kuit te schieten en te sterven. Aan die antieke visladder zit Eddie, een vat vol verhalen. Hij strandde hier met zijn boot in de jaren ’70. “Er leefden toen alleen maar mannen”, lacht hij, “het was hier het Wilde Westen”.

Creekstreet in Ketchikan.
Creekstreet in Ketchikan.© MYRIAM THYS

Op berenfotojacht

Met een watervliegtuigje vlieg ik over het Tongass National Park, het grootste woud van de VS. Wanneer we in Neets Bay landen, zie ik aan de monding van de rivier een beer die zalmen keurt. Het lijkt alsof hij langs de rekken van de supermarkt loopt, ze liggen gewoon voor het rapen. Volgens mijn gids zoekt hij vrouwtjes om de winter door te komen, omdat die meer vet bevatten. Verderop zien we nog twee beren, een komt zijn vieruurtje uit de rivier halen, de andere ligt zijn roes uit te slapen.

Alaska: cruise door het Wilde Noorden
© MYRIAM THYS

Duizenden zalmen verdringen zich en zwemmen zelfs tegen een waterval op. Wanneer de slapende beer plots opstaat en vertrekt probeer ik hem de pas af te snijden voor de perfecte foto. Plots staan we op nog geen drie meter van mekaar. Hij kijkt even verschrikt als ik. Maar mijn foto heb ik. De laatste dag is puur relaxen, een lome cruisedag met bezoek aan de stuurkamer, een wellness treatment en vooral genieten van het schitterende landschap.

Praktisch

Erheen. Verschillende luchtvaartmaatschappijen vliegen naar Vancouver. Reken op minstens één tussenstop: KLM via Schiphol (www.klm.com) of Lufthansa via Frankfurt (www.lufthansa.com) doen er gemiddeld 12.30 uur over.

Cruise. Wij deden de cruise met de Holland America Line. www.holland-america.com

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content