Het Taj Mahal, symbool van India én van de liefde. © GETY IMAGES

De schatten van Noord-India

Het adembenemende Taj Mahal, fascinerende forten en paleizen, flamboyante sari’s, pikante lekkernijen, lawaaierige bazaars, razend druk verkeer... Welkom in de betoverende Gouden Driehoek, gevormd door de steden Delhi, Agra en Jaipur.

We beginnen onze ontdekkingsreis door Noord-India in de overvolle en hectische hoofdstad Delhi. We voelen ons onmiddellijk ontheemd in deze totaal andere wereld. Op straat zien we ontelbare riksja’s of tuktuks, al dan niet gemotoriseerd, voorbijrazende auto’s, motors die soms hele gezinnen vervoeren, koeien, karretjes van straatventers en voetgangers die zich een weg proberen te banen door deze chaos waarin voortdurend toeters weerklinken. De straat is ook de plek waar mensen aan het bedelen zijn, slapen, wassen ... Krottenwijken grenzen aan prachtige gebouwen in dit land van tegenstellingen, waar de mensen opvallend vriendelijk zijn.

In Old Delhi stopt het hectische verkeer nooit.
In Old Delhi stopt het hectische verkeer nooit.

We lopen langs het reusachtige Rode Fort, de 17de-eeuwse vesting van het Mogolrijk dat op de Unesco Werelderfgoedlijst staat, en belanden zo in het hart van Old Delhi, aan de voet van de opmerkelijke Jama Masjid. Dit gebouw van rode zandsteen uit de 17de eeuw is de grootste moskee van het land en biedt plaats aan 25.000 gelovigen. We maken foto’s van breed glimlachende Indiase vrouwen en hun kinderen in kleurrijke gewaden. Ze willen graag een selfie met ons.

De bazaars in Old Delhi

De specerijen-markt van Old Delhi geldt als één van de grootste van Azië.
De specerijen-markt van Old Delhi geldt als één van de grootste van Azië.

Via de treden van de moskee wagen we ons in de bazaars van Chandni Chowk. Een bezoek aan dit reusachtige doolhof, dat wemelt van de bedrijvigheid onder een even indrukwekkend als verontrustend kluwen van elektrische kabels, is de beste manier om je onder te dompelen in het traditionele India. We ontdekken de meest uiteenlopende snuisterijen, bewonderen de zijden sari’s en snuiven de bedwelmende geuren op van wierook, gefrituurde gerechten en specerijen. Hier bevindt zich trouwens de grootste specerijenmarkt van Azië.

Niets zo lekker als een warme jalebi.
Niets zo lekker als een warme jalebi.

Een begeleide food tour neemt ons mee naar de kraampjes met rode pepers waarvan we moeten niezen en hoesten. De culinaire rondleiding gaat te voet, met de supermoderne metro en met de riksja. Onderweg proeven we van een overheerlijke jalebi (een soort beignet) en andere smakelijke gerechten in piepkleine restaurantjes waar toeristen met een gevoelige maag wellicht voor terugdeinzen. In Indiase restaurants staan vooral vegetarische gerechten met nan, heerlijk traditioneel brood, op het menu. Maar denk eraan een milde bereiding te vragen, want de gerechten zijn meestal pittig gekruid!

Rust in New Delhi

Na de bazaars zijn we toe aan wat rust en een frisse neus. We begeven ons naar New Delhi, de nieuwe stad gesticht door de Britten, met ambassades en ministeries langs groene, brede lanen. In deze wijken vind je veel plekken waar het rustig toeven is, zoals bij de India Gate (1921), een 42 m hoge triomfboog. Deze constructie gebouwd ter nagedachtenis van de 85.000 Indiase soldaten die tijdens de Eerste Wereldoorlog gesneuveld zijn, toen ze voor Engeland vochten, torent uit boven een uitgestrekt park met waterpartijen.

De Qutb Minar, de hoogste minaret van India.
De Qutb Minar, de hoogste minaret van India.

Een andere rustige plek is de weelderige archeologische site van Qutb Minar, de hoogste minaret van India, naast de overblijfselen van de oudste moskee van het land. Een modern monument in een groene omgeving dat zo mogelijk nog rustgevender is, is de Lotustempel (1986) in de vorm van,... jawel, een lotusbloem. Een prachtig staaltje architectuur! De betonnen bloembladen, omgeven door water, verwelkomen mensen van alle religies. In Delhi kan je ook het prachtige Mausoleum van Humayun (16de eeuw) bezoeken dat de inspiratie vormde voor de architectuur van het Taj Mahal. Maar ongeduldig als we zijn, willen we liever meteen het wereldwonder zelf bezoeken.

Het Taj Mahal

We reizen verder richting Agra voor het hoogtepunt van onze reis: het Taj Mahal. In het hoogseizoen trekt dit marmeren mausoleum dagelijks bijna 100.000 bezoekers. Wij gaan er om zes uur ’s ochtends naartoe, wanneer de temperatuur nog draaglijk is. Nadat we door een reusachtige poort van rode zandsteen met ingelegd marmer zijn gelopen, verschijnt voor ons op een verhoogd platform, helemaal op het einde van de prachtige Mogoltuin, het Taj Mahal, precies zoals we het ons hadden voorgesteld: oogverblindend en smetteloos wit, bijna irreëel.

Het Taj Mahal is het symbool van India en ook van de liefde. Heerser Shah Jahan liet het mausoleum bouwen in de 17de eeuw, als laatste rustplaats voor zijn geliefde echtgenote Mumtaz Mahal, die in het kraambed stierf toen ze beviel van hun veertiende kind. “Een mausoleum dat zich kon meten met zijn verdriet en dat voor hem het paradijs op aarde voorstelde. Het vergde 22 jaar, 20.000 arbeiders en 1.000 olifanten om dit meesterwerk, dat ontworpen is volgens een perfect symmetrisch plan, te bouwen”, vertelt onze gids terwijl we naar de weerspiegeling van het Taj Mahal kijken in het waterbekken in het midden van de tuin. We trekken onze schoenen uit en betreden de verbazend kleine achthoekige kamer met de cenotafen (graftekens) van het keizerlijke echtpaar. De echte tomben bevinden zich in een onderaardse crypte. We gaan op een bankje zitten om deze architecturale parel te bewonderen, te mediteren en de mythische foto van Lady Di na te bootsen.

Het Fort van Agra

Familiekiekje voor het Fort van Agra.
Familiekiekje voor het Fort van Agra.

Het indrukwekkende fort van rode zandsteen, dat ook het Rode Fort wordt genoemd, is een symbool van de macht van het Mogolrijk. Het werd gebouwd door Akbar, de grootvader van Shah Jahan. Die laatste heeft het verfraaid met paleizen en moskeeën van wit marmer. Zelf werd Shah Jahan er later opgesloten door een van zijn machtswellustige zonen. Vanuit zijn gouden gevangenis kon de heerser zijn geliefde Taj Mahal aanschouwen, alvorens hij er zijn beminde zou vervoegen.

Een rijk vogelreservaat

Een ritje met de riksja door het vogelnatuur-reservaat Keoladeo.
Een ritje met de riksja door het vogelnatuur-reservaat Keoladeo.

Op weg naar Jaipur houden we halt in Bharatpur voor een wandeling in het nationale park van Keoladeo. Het voormalige prinselijke jachtreservaat is een van de rijkste vogelreservaten ter wereld en eveneens Unesco Werelderfgoed. Op een fietsriksja doorkruisen we moeiteloos een reusachtig groen paradijs waaruit melodieus gezang en mysterieuze, soms intrigerende geluiden opstijgen. Hier en daar stoppen we om enkele van de 400 vogelsoorten te observeren: maraboes, saruskraanvogels en andere ibissen. Op drie uur rijden daarvandaan wacht een ander dierenrijk op ons: de Apentempel.

Het koninkrijk van de makaken

Maak kennis met de apen van de Tempel van Galta.
Maak kennis met de apen van de Tempel van Galta.

Diep in de heuvels en ver van de drukte is een bezoek aan de tempel van Galta, ook wel de Apentempel genoemd, een omweg waard. Een miraculeuze waterbron zou aan de oorsprong liggen van dit pelgrimsoord. Er wordt gezegd dat het water een zuiverende werking heeft op de ziel, maar we hebben het niet uitgeprobeerd! Er leven wel 5.000 apen op deze plek en dat zorgt soms voor surrealistische taferelen. Pas vooral goed op je sandalen bij de ingang van de tempel, die gewijd is aan Hanuman, de aapgod, want deze apen zijn regelrechte pikkedieven.

Jaipur, de roze stad

Het Paleis van de winden in Jaipur.
Het Paleis van de winden in Jaipur.

Jaipur, de hoofdstad van deelstaat Rajasthan, heeft haar bijnaam van roze stad te danken aan de vele roze gevels. In 1876 werd Jaipur op bevel van de maharadja in deze kleur geschilderd als symbool van gastvrijheid, ter ere van het bezoek van de prins van Wales. Het City Palace is een uitgestrekt complex. Het herbergt het verleidelijke Paleis der Winden, een reusachtige gevel in honingraatstructuur van waarachter de haremvrouwen konden zien wat op straat gebeurde zonder gezien te worden, alsook het observatorium van Jantar Mantar met zijn bijzondere astronomische instrumenten om de geheimen van de hemel te ontsluieren. En dan is er nog het paleis zelf, waarvan een deel toegankelijk is voor bezoekers. In het museum kan je de koninklijke gewaden zien en in het midden van een binnenplaats prijken twee reusachtige, zilveren kruiken die in het Guinness Boek vermeld staan. Ze werden gemaakt door de vrome maharadja Madho Singh II die ze meenam op een reis naar Engeland in 1901. Hij stond erop het heilige water van de Ganges mee te nemen voor zijn wasceremonies en consumptie.

Het fort van Amber

Olifanten brengen je naar het Fort van Amber.
Olifanten brengen je naar het Fort van Amber.

Op acht kilometer van Jaipur, op weg naar Amber, komen we voorbij het Jal Mahal, een (niet te bezichtigen) paleis uit de 18de eeuw dat op het meer lijkt te drijven. Een prachtig plaatje. En dan staan we voor het majestueuze Fort van Amber, een keizerlijke verblijfplaats. In het indrukwekkende complex bevindt zich een luxueus mannenkwartier met spiegelpaleis, een sober vrouwenkwartier, een schitterende tuin, smalle doorgangen en opdringerige straatverkopers.

In de bollywoodbioscoop

Wil je je onderdompelen in het moderne Jaipur, slenter dan door de bazaars of ga naar een bollywoodfilm kijken in de reusachtige en unieke zaal van de mythische Raj Mandir cinema. Begrijp je geen Hindi? Wij ook niet! Maar we zijn helemaal mee met het liefdesverhaal. We zijn trouwens vooral gekomen voor het kitscherige decor en de sfeer. De Indiase bioscoopbezoekers worden luidruchtiger naarmate het langverwachte moment van de kus eraan komt: ze fluiten, roepen van vreugde en klappen! Dit is een fantastische afsluiter voor we naar Delhi terugkeren en de cirkel, of veeleer de Gouden Driehoek, rondmaken.

Praktisch

Erheen Wij vlogen met Jet Airways. Deze vliegtuigmaatschappij biedt rechtstreekse vluchten tussen Schiphol en Delhi aan. www.jetairways.com

Logeren. Sarovar The Muse, Delhi, www.sarovarhotels.com

Mansingh Palace, Agra en Jaipur, www.mansinghhotels.com

Udai Vilas Palace, Bharatpur, www.udaivilaspalace.com

Info. www.incredibleindia-tourism.org

Partner Content