Bezoek aan het Edsel and Eleanor Ford House in Detroit

In Grosse Pointe Shores, ten noordoosten van Detroit (VS), ligt aan het Lake St. Clair het impressionante huis van Edsel en Eleanor Ford. Ze gingen er in 1929 wonen. Vandaag is het Ford House een National Historic Landmark en een museum.

Een domein van 35 ha, een huis met 60 kamers, vier keukens, een bewoonbare oppervlakte van 1.858 m2, een openluchtzwembad met poolhouse, een aangelegde lagune, een garage voor acht auto’s,... Een rondleiding op het Forddomein doet duizelen, maar veel meer dan goochelen met cijfers, wil het museum benadrukken hoe hier geleefd werd en wat een fantastisch stel Edsel en Eleanor wel waren.

Edsel was het enige kind van autobouwer Henry Ford. Eleanor Lowthian Clay was het nichtje van de eigenaar van department store Hudson’s. Ze leerden elkaar kennen toen ze nog tieners waren en trouwden als prille twintigers. Edsel stond bekend als een zachtaardig man, in tegenstelling tot zijn koppige vader. Hij was ook een estheet, hechtte veel belang aan design, kunst en architectuur. Toen hij aan het hoofd van de Ford Motor Company stond, was hij onder meer verantwoordelijk voor het design van de Lincoln Continental (1939), nog altijd één van de mooiste auto’s ooit in Detroit gemaakt. Hij deelde zijn liefde voor design en kunst met Eleanor: ze waren één van de grote mecenassen van het Detroit Institute of Arts.

Toen het jonge koppel aan Lake St. Clair een droomhuis wilde bouwen, deed het daarvoor een beroep op Albert Kahn, de architect die in Detroit moderne industriële gebouwen uittekende, van Packard Plant tot Ford River Rouge Plant, en de stad vorm gaf met talloze iconische gebouwen, van de Fisher Building tot de Detroit Athletic Club en het Belle Isle Aquarium.

Downton Abbey in de VS

Op reis door Engeland waren Edsel en Eleanor gevallen voor de Engelse cottagestijl van de Cotswolds. Opgetrokken uit zandsteen, met een dak van handgekapte leistenen en prominente schoorstenen, lijkt de mansion op een verzameling cottages. Landschapsarchitect Jens Jensen, een Deense Amerikaan, legde de tuinen aan. Wanneer ik er op een grijze dag kom, moet ik geen moeite doen om me in Engeland te wanen. Ook binnen zijn tal van Engelse elementen, zoals kamers met eeuwenoude houten muurpanelen en deuren uit Engelse kastelen. Naast de traditionele, aristocratische inrichting, zijn er ook kamers in art deco, vormgegeven door industrieel designer Walter Dorwin Teague. Ze zien er ook vandaag nog verrassend modern uit, met indirecte verlichting, strakke lijnen, lederen muurpanelen. Verder is er een indrukwekkende kunstcollectie: Van Gogh, Matisse, Degas, Diego Rivera,.... De meeste werken werden aan het Detroit Institute of Arts geschonken en vervangen door kopieën.

The Ford House heeft grandeur, maar is tegelijk een gezellig familiehuis. De Fords gaven er legendarische feesten. Om het domein te runnen, hadden ze 35 mensen permanente staff. Een deel woonde ter plaatse. Boven de imposante toegangspoort annex garage waren drie appartementen en in het huis was een vleugel voor bedienden: zeven ongetrouwde vrouwen. Tijdens een backstage tour maakt gids Terry meteen de vergelijking met Downton Abbey als hij vertelt over de hiërarchie onder het personeel. De persoonlijke assistente van mevrouw Ford was de hoogste in rang en had een kamer met badkamer, van dezelfde kwaliteitsmaterialen als die van de Fords. De andere bedienden moesten hun badkamer delen.

Dit had het personeel met elkaar gemeen: ze bleven er allemaal zeer lang werken, vaak meer dan 30 jaar. “Eleaonor beschouwde de staff als familie”, benadrukt de gids. “Toen Mister Sellars, de hoofdbutler, na 37 jaar dienst stierf, kreeg zijn weduwe, die 103 werd, haar hele leven zijn loon verder uitbetaald.” Of de gouvernante die ziek werd en waarvoor de Fords tot haar dood de medische kosten betaalden, de royale trouwcadeaus voor de kinderen van het personeel...

Edsel Ford genoot maar 14 jaar van zijn droomhuis: hij stierf in 1943, net geen 50, aan maagkanker. Eleanor overwoog te verhuizen, maar haar kinderen overtuigden haar te blijven. Dat deed ze tot haar dood in 1976. Ze hertrouwde nooit en in haar slaapkamer staat een foto van Edsel, die ze op elke reis meenam.

Het was Eleanors uitdrukkelijke wens dat het Ford House een museum zou worden, for the benefit of the public. Een bezoek aan het huis en de tuinen is vandaag vooral een tijdsreis die inkijk biedt in de leefwereld van een prominent American family. De Amerikanen hebben dan wel geen royals, de Fords leefden royaal.